Het verhaal achter de overname van RAAR door Domein Holset

Domein Holset neemt Wijngaard Raarberg over. Dat maakten Kirsten Abels en Ralph Huijdts gisteren bekend. De transactie was in 6 weken beklonken. Het nieuws komt voor velen als een donderslag bij heldere hemel. Ralph droomt er sinds 2010 van om de beste bubbels van Nederland te maken, maar nu verkoopt hij RAAR. Wat beweegt hem? De overname onderstreept de ambities van Domein Holset. Die liegen er niet om. Het domein groeit onder leiding van Kirsten naar een productie van 80.000 flessen per jaar. Waar stopt dit?

In de eerste week van mei brachten we een bezoekje aan de wijnmakerij van Ralph in het centrum van Maastricht. Toen repte hij nog met geen woord over een aanstaande overname. “Dit was de eerste urban winery van Nederland. Ik doe dingen graag op mijn manier. In de champagnestreek vind je de grote wijnhuizen ook midden in de stad. Binnen een straal van pakweg 500 meter zitten hier in Maastricht een heleboel restaurants en grotere hotels. Er komen hier veel toeristen. Dat zijn onze ambassadeurs. Ze proeven hier onze wijn en nemen die mooie ervaring mee naar een restaurant in hun eigen stad.”

Bubbelspecialist

De start als ambitieuze bubbelspecialist was een waagstuk. “Daarmee ging ik tegen de stroom in. Nederlanders zijn niet zo verzot op mousserende wijn. Belgen drinken veel meer bubbels.” Het was dus niet zo gek dat de reacties sceptisch waren. Hoe kon dat goed gaan? Ralph had nog nooit wijn gemaakt. Hij keek het kunstje af van zijn collega’s in de champagnestreek. “Ja, die zijn mijn grote voorbeeld. De look and feel van hun wijn is geweldig. Alles moet daar kloppen. Die beleving is ook de mijne.” Dat zie je aan het gelikte etiket en de bolle fles van Wijngaard Raarberg. Daar is over nagedacht.

Willem-Alexander en Máxima

Na 13 jaar staat het wijnhuis van Ralph. Hij is trots op wat hij heeft neergezet. “Vooral omdat ik een product mag maken, waar heel veel mensen blij van worden. ‘Een wijn die van ieder moment een plezier maakt’. Het wijn maken is niet leuk: je sluit een paar slangen aan, kruipt in een tank, schrobt, poetst en bent soms zeiknat. Maar het is een feestje als je de telefoon pakt en zegt: ‘Mam, ik mag aan Willem-Alexander en Máxima leveren!’ Dat zijn gave dingen. We leveren het huisaperitief van het paleis. Daar doe je het voor. Ik word op straat nooit aangesproken op mijn prestaties als IT’er, maar wel op de wijnen die ik maak.”

Gewoon RAAR

Op het fraaie etiket van de bubbels van Ralph prijkt de naam RAAR, in hoofdletters. Die naam vond hij in eerste instantie te gewoontjes. Hij wilde de locatie van z’n wijngaard best terug laten komen in de naam van z’n wijnen, maar opteerde voor een Franse verbastering. “Ik zag het al helemaal voor me: Brut Strangé. Een goede vriendin bij een grote wijnimporteur bracht me op andere gedachten. Ligt jouw wijngaard in Raar? Dan noem je de wijnen toch Raar? Dat moet je gewoon doen!” En zo gebeurde het. Hij heeft er geen spijt van. “Het is toch mooi dat een sommelier zijn gasten een raar aperitief kan aanbieden?”

Corona

Wat bezielt deze enthousiaste man om zijn RAAR te verkopen. Heeft de coronaperiode hem de das omgedaan? “Dat was natuurlijk een heel lastige periode. Ik had net m’n baan in de IT opgezegd, toen m’n hele inkomstenbron droog viel. Dat gaat je niet in de koude kleren zitten. Ik kon geen aanspraak maken op steun, want ik stond met de verkeerde SBI-code ingeschreven bij de Kamer van Koophandel.” Het is een bijzonder verhaal. “Toen ik me in 2010 inschreef als wijnboer was er nog helemaal geen code voor wijnboer of wijnmaker, zeker niet in combinatie met wijnhandel.”

Administratie

Hij glimlacht als hij eraan terugdenkt: “Er zat zo’n lief oud vrouwtje tegenover me: ‘Jongen, wat ga je doen?’ Ik zei: ‘Ik word wijnboer.’ Zij: ‘Oh, wat leuk. Maar dat heb ik niet in m’n systeem staan. Ah, fruitteler. Dat lijkt er wel op. Ach, zo’n registratie heb je later toch niet meer nodig. Het is alleen voor onze administratie.” Het liep anders. Ralph verkoopt zijn wijnen rechtstreeks aan de horeca. “Ik ben wel blij dat we hebben vastgehouden aan ons concept en niet zijn overgestapt op de retail. Dat was heel verleidelijk. Onze wijnen staan nu niet naast de borrelnootjes in de supermarkt. We moeten ons onderscheiden. En ja, die keuze heeft wel pijn gedaan.”

Mijn kindje

Maar de coronaperiode is niet de enige aanleiding om z’n succesvolle bedrijf te verkopen. “De familieman in mij is opgestaan. Ik kan dit tot m’n 55^e blijven doen, maar ik weet niet hoe ik er dan aan toe ben. Nu ben ik 40 en vitaal en gezond. Ik heb een jong gezin. Nu kan ik nog mooie dingen doen.” Het bezorgt hem gemengde gevoelens. “Ik heb iets moois neergezet. Het is mijn kindje. Maar goed, een kindje verlaat ook een keer het huis.” Het is voor Ralph belangrijk om te weten dat z’n bedrijf straks in goede handen is. “Er zijn maar weinig partijen sterk genoeg om zo’n overname te doen. Domein Holset kan het aan!”

Doe ik hier goed aan?

Dat verzacht de pijn. “Ik ga het missen. Toen de kogel door de kerk was en de handtekeningen gezet waren, heb ik krantenknipsels en tijdschriften uit de kast gehaald. En dan komen er allerlei mooie momenten voorbij. Ik bekeek het eerste artikel uit 2011. Toen hadden we net de eerste aanplant gerealiseerd. Ja, toen heb ik wel even zitten janken. Doe ik hier nu goed aan?” Tijdens ons bezoekje in de eerste week van mei was er nog geen sprake van een overname door Domein Holset. “Nee, toen wist ik nog van niets. Het is echt heel snel gegaan. Ik stond er wel voor open.”  

Voorraad 2021

Kirsten bevestigt het verhaal van Ralph. “We kennen elkaar. We komen uit dezelfde regio en hebben dezelfde leeftijd. Ralph wist niet zo goed of hij wel verder wilde gaan.” Dat was voor Domein Holset aanleiding om verder te praten. De interesse ging daarbij vooral uit naar de voorraad uit 2021 die op gist ligt. “Dat was voor ons allemaal een slecht jaar. Ik heb niks aan een lege winkel, dus ik wilde die flessen graag kopen”, erkent Kirsten. Ze was niet zozeer uit op een overname van RAAR. “In de aanloop naar de oogst vraagt de wijngaard om veel aandacht. Onze oppervlakte is snel gegroeid. Ik zat niet te wachten op extra werk.”

Toewijding en vakmanschap

Ralph bezocht de wijnmakerij van Domein Holset en was onder de indruk. Het bleek voor hem belangrijk om z’n domein in goede handen te geven. “Er is één wijndomein waar ik dezelfde toewijding en vakmanschap herken voor mousserende wijn. Dat is Domein Holset. Nadat ik Kirsten sprak, was ik overtuigd. Beiden spreken we de taal van mousserend. We begrijpen elkaar als het gaat om smaak, aroma’s en blends. We delen de liefde voor mousserende wijn, het vakmanschap en toewijding aan de groeiende Nederlandse wijncultuur.”

Transitieperiode

Na het eerste contact tussen Kirsten en Ralph ging het razendsnel. Binnen 6 weken waren ze eruit. Dat was ook wel nodig, want er waren meer kapers op de kust. “Als er iets moois op de markt komt, moet je doorpakken”, vindt Kirsten. “Ralph doet het onderhoud van de wijngaard en de oogst van 2023 zelf. Volgend jaar doen we het samen. En dan stopt hij.” Ralph is blij met die transitieperiode. “RAAR is een uniek product. Dat kun je niet zomaar over de schutting gooien. Dat geldt voor de wijngaard en voor het vinificatieproces, maar ook voor de marketing. RAAR is verbonden met mij. Als ik mij vandaag terugtrek, is het nog maar de vraag of alle leveranciers en klanten behouden blijven. Dat gaat om persoonlijke relaties.”

RAAR blijft bestaan

En de naam RAAR blijft bestaan. Misschien trok dat Ralph wel over de streep. “Domein Holset neemt RAAR op in z’n assortiment als een ‘cru’, zoals champagnehuis Moët & Chandon de liefhebbers Dom Pérignon presenteert”, lacht hij met enige zelfspot. Toch mag je de wijnen van RAAR best een paradepaardje noemen. Kirsten ziet dat ook. “Ik hoop dat Ralph met z’n kennis en ervaring ook op langere termijn wel betrokken blijft. Hij heeft toch een soort benchmark gesteld voor mousserende wijn uit Nederland. Zijn wijngaard is een top aanvulling op onze huidige wijngaarden.”

Eigen wijnmakerij

Domein Holset groeit met de overname van Wijngaard Raarberg naar ruim 13 hectare. “Voor onze businesscase is 10 hectare voldoende”, aldus Kirsten. “Heel veel meer kunnen we ook niet aan, maar deze uitbreiding kwam door een toevallige samenloop van omstandigheden op ons pad.” Domein Holset maakt uitsluitend mousserende wijnen, volgens de klassieke méthode traditionnelle. In de eigen wijnmakerij. “Zo zijn we beter in staat onze mousserende wijnen nog specifieker te maken.”

Foto Header: Chapeau Magazine / Demy Janssen